随着经济、社会的发展，全球一些最大、人口最密集的城市的空气污染程度逐步严重，人们罹患肺部疾病的速率也是全球平均水平的量级倍。在这些城市出生的新生儿缺陷率、心脏病和癌症发病率也较其他城市高。世界卫生组织等的污染评价一般参阅以往几年内各国各地政府和私人机构对空气质量的研究，检查污染物指标，然后得出结论。尽管中国政府一直在积极地运用财政和行政手段治理大气污染，但世界上污染最严重的10个城市之中，仍有7个位于中国。中国500个大型城市中，只有不到1%达到世界卫生组织空气质量标准。1998年国际卫生组织公布的一项报告表明，全球空气污染最严重的城市依次为：太原、米